ＤＮＡとの対話

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|> ”ＤＮＡとの対話”はＤＮＡについて、たとえ話 |> をまじえわかりやすく説明した書籍ですが、もし |> ご存知ない方がいたらと思い一部を紹介します。 |> 「ＤＮＡとの対話；1995年，ロバート・ポラック」 |> 　ＤＮＡは、私たちの身体の細胞すべてのはたらき |> をつかさどっている。細胞は忙しい場所で、ＤＮＡ |> に記号として書き込まれた情報に従って構築された |> 大小の分子たちがひしめく街のようなものだ。 |> 　目に見えない小さな細胞一個を高層ビルにたとえ |> たのでさえ大げさなのに、街とは何と大げさなと |> 思うかもしれないが、細胞は、１００兆個もの原子 |> からできているのだ。一番大きな分子でさえ、それ |> を作る原子の数は億の単位だから、細胞には、何百 |> 万個ものさまざまな分子があることになる。 |> 　ＤＮＡは、細胞をただの化学物質の溶けたスープ |> ではなく、中心部から重要な情報が吐き出される |> 分子の街、いわばダビデ王のエルサレムの分子版に |> しているのだ。壁で囲まれ、食料や水は特殊な門や |> 運河を通って供給されるこの街には、中心に大きな |> 寺院があり、さらにその寺院の真中には一冊の本が |> 置かれている。細胞という街の寺院は、ＤＮＡを膜 |> で包んだ入れ物である核だ。核は、細胞の各所への |> 情報が発せられる中心でもある。ちょうど聖書が、 |> 神殿の入口で、エルサレムの人々に向かって読まれ |> たのと同じだ。 |> 　性能のよい顕微鏡で見ると、細胞はとても複雑に |> 見えるし、実際複雑である。脂肪分の多い外膜に |> 包まれていて、その外膜には、ほかの細胞や周囲の |> 環境との接触を可能にするための門やトンネル、 |> 情報を受け取ったり出したりする受容体や探査機の |> 役割をする分子がちりばめられている。核と外膜の |> あいだに広がる区域は、細胞質と呼ばれ、塩分を |> 含んだゲルのなかに、細い棒や球体や膜状の構造が |> からまりあって点在している。ここにはまた酵素や |> その他のたんぱく質が詰まっている。 |> ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ |> 　一人の人間の細胞に含まれるＤＮＡを、その人の |> ゲノムと呼ぶ。そのデザインも内容も、百科事典に |> そっくりだ。本格的な百科事典同様、ヒトゲノムは、 |> 巻、項目、文章、単語に分割されている。そして |> 中国語のような表意文字を用いる言語ではなく、 |> 英語やヘブライ語のような表音文字言語で書かれた |> 百科事典と同じで、言葉はさらに、文字に分割され |> る。生物学者は、ゲノムの「巻」を、染色体と呼ん |> でいる。昔の人が顕微鏡でこれを初めて見た時、黒 |> い点のように見えた（実際には色素で染めた）ので、 |> ギリシャ語の「色のついた身体」に当たる名前が |> つけられた。ゲノムというＤＮＡテキストの「項目」 |> は、遺伝子群であり、それらが相互作用して細胞や |> 組織の特性を出すのである。遺伝子は、項目のなか |> の「文章」に相当する。ドメインが「言葉」で塩基 |> が「文字」だ。文字がつらなって言葉を作り、言葉 |> の羅列が文章になり、文章が集まって項目になると |> いったことは、ＤＮＡのなかでも起こっている。そ |> れがどのように組み立てられているかを知るには、 |> まず文字そのものがどのように作られ、どのように |> して自分自身を複製していくかを知る必要がある。 |> ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ |> ＤＮＡの文字は、１００万倍するとちょうどこの |> 本の文字と同じくらいの大きさになる。しかし、 |> テキストの見かけは、まったく違う。本の場合、 |> ページの文字の並びは、二次元的である。それを私 |> たちは目で読み、ひとまとまりの文字と余白から |> 言葉を把握する。そしてそれを、自分の言語の辞書 |> とシンタックスのなかで理解するのだ。まず言葉、 |> それから文法にのっとった文章、次いで段落、章、 |> そして最後に、その本の趣旨のすべてを理解するの |> である。ＤＮＡも、同じように言葉、シンタックス、 |> 意味を持っているが、テキストとしては、分子で |> できたレゴブロックのようなものだ。情報は、構造 |> 体の形状によって伝えられるので、離れていては読 |> むことができない。細胞内のほかの分子によって |> 「感じ」とられなければ、意味は伝わらないのだ。 |> ＤＮＡの文字は三次元的で、視覚障害者が点字を読 |> むように、触れて読まれ、理解されるものなのであ |> る。・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ |> 　あらゆる生物種は、一つの例外もなく同じＤＮＡ |> の塩基配列を共有している。それは、すべての生物 |> の祖先がたった一つのＤＮＡ型生物であるという驚 |> くべき考え方「ビッグ・バース論」を裏付ける。 |> ちょうど、古生物学者が地質に残された刻印を見て、 |> 化石になった古代生物の生きた時代を正確に割り出 |> せるように、分子古生物学者は、同じ遺伝子のなか |> の塩基配列が分岐してさまざまな遺伝子へと多様化 |> していった速度を当てられる。分子古生物学者たち |> は、最初に存在した遺伝子群が、かなりゆっくりと、 |> １００万年で１０塩基対のうち１つが変わるといっ |> た速さで分岐していることを発見した。分子時計と |> 呼ばれるこの速度を使うことによって、現存する二 |> つの種が分岐する前、共通の祖先が生きていた時代 |> を、数百万年から数億年の単位で知ることができる。 |> 古代生物の化石を正確に時代分けし、はっきりと同 |> 定することのむずかしさと、分析する遺伝子をどう |> 選択するかによって特異なものを見てしまうかもし |> れないリスクとがあるにもかかわらず、野外調査を |> する古生物学者と分子にたよる古生物学者とが割り |> 出す、種の絶滅の年代がほぼ一致するというのだか |> らすばらしい。・・・・・・・・・・・・・・・・ |> 　細胞の持つＤＮＡ言語と、それがたんぱく質とい |> う形で読み解かれる方法は、ロゼッタストーンに |> ギリシャ語とエジプト民衆文字と神官文字（象形 |> 文字）とで刻まれた碑文の解読に似たところがある。 |> 1799年に発掘されたこの碑文は、それよりおよそ |> 800年前に、メンフィスの神官たちによって刻まれ |> たものだ。・・・・・・・・・・・・・・・・・ |> 　この石を発見した人たちは、表音的な文字と |> 表意的なシンボルとのあいだの翻訳は不可能だと |> いうことを思い知らされたのである。 |> ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ |> 　ロゼッタストーンの場合同様、遺伝子の翻訳も、 |> 最後の段階が一番複雑である。ＤＮＡもロゼッタ |> ストーンも、線、つまり二次元の描写を彫刻、つま |> り三次元にする。情報はともに、いくとかの表音 |> 文字（塩基とギリシャ語）から成る文章から、ほか |> の表音文字を使う言語（アミノ酸とエジプト民衆 |> 文字）へ、それから三次元的な彫刻（たんぱく質 |> と象形文字）へと翻訳される。たんぱく質が、 |> 遺伝子の意味をどう読み出して機能を発揮できる |> 構造をとるのか、その方法はまだ解明されていな |> いが、たんぱく質が遺伝子の情報をもとに組み立 |> てられていく過程はわかっている。この過程は、 |> 遺伝子情報の翻訳と呼ばれるが、あまり適切な |> 言葉とは言えない。この過程は、単に文章の意味 |> をある表音文字からほかの文字に移しているだけ |> でなく（それも、やっているのだが）、一連の |> 文字を、まったく別のたんぱく質用の文字の並び |> として読み取り、それによって形を作り、文章の |> 意味を限定しているのである。 |> 　たんぱく質が、書かれているというよりは彫り |> 込まれているという点で象形文字に似ているとし |> ても、ロゼッタストーンとのアナロジーはここま |> でだ。たんぱく質は、ＤＮＡの言葉の意味その |> ものであって、単なる絵文字への翻訳ではない。 |> たんぱく質は動き回れるので、ゲノムから送り |> 出されて、細胞内の染色体から遠く離れた特定の |> 相手に届けられる。それがどこへ行くにしろ、 |> たんぱく質は、遺伝子の意味を運び続ける。ほか |> のたんぱく質へ、ほかのＤＮＡへ、そしてほかの |> 細胞へさえも意味を運んで行く。そして、遺伝子、 |> 細胞、組織、器官すべてに対して、ある言葉で語 |> りかけ、語りかけられたものはそれに答えるのだ。 |> ある細胞内のゲノムは、特定の遺伝子をＤＮＡ結合 |> たんぱく質に翻訳することによって、絶えず自分 |> 自身と対話をつづけている。ゲノムは、たんぱく質 |> を通じて、同じ細胞のなかの核外の部分と対話し |> たり、さらに身体のほかの細胞内のゲノムとも話し |> ている。このような遺伝子とたんぱく質の相互作用 |> は、サーモスタットのように単純な仕組みで生命 |> 現象を調整していくものでありながら、同時に、 |> 法廷訴訟のように複雑かつ整然とした機能なので |> ある。遺伝子はたんぱく質を作り、たんぱく質は |> 遺伝子を作る。そしてそれらが一緒になって細胞 |> を作る。遺伝子は、語りかけられて初めてみずから |> 語れるのであり、この化学的弁証法によって、 |> われわれの身体は出来上がっているのだ。 |> ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・